少しずつ日ざしがやわらかくなる三月。ひな祭りの季節がやってくると、食卓にも春の色がふえてきます。潮（しお）の香りがする蛤（はまぐり）のお吸い物、ほろ苦い菜の花（なのはな）のおひたし——どれも春の訪れ（おとずれ）を感じさせる味わいです。この記事では、蛤の旬（しゅん＝いちばんおいしい時期）や菜の花のほろ苦さのひみつ、そして春の魚・鰆（さわら）まで、わかりやすくご紹介します。
さきに結論を言うと、蛤の旬は2月〜4月ごろ。産卵（さんらん＝たまごを産むこと）を前に身がふっくらとする春が食べごろで、菜の花や鰆（さわら）とともに、まさに“春を告げる”味覚（みかく）です。
蛤（はまぐり）の旬はいつ？
蛤の旬は、2月から4月ごろ。たまごを産む前のこの時期は、身がふっくらとふくらみ、うまみもたっぷりです。ちょうどひな祭り（3月3日）と重なるため、古くからお祝いの席に欠かせない食材（しょくざい）とされてきました。
蛤がひな祭りに食べられるのには、すてきな理由があります。蛤の貝がら（かいがら）は、対（つい＝二つで一組）になっているものどうしでないと、ぴったり合いません。そこから「ひとりの相手と生涯（しょうがい）むつまじく」という願いがこめられ、良縁（りょうえん＝よいご縁）を願う縁起物（えんぎもの）になったのです。
菜の花（なのはな）の“ほろ苦さ”がおいしい理由
春の食卓を彩る菜の花。あのちょっとほろ苦い（ほろにがい）味わいこそ、菜の花のいちばんの魅力です。この苦みのもとは、植物にふくまれる成分によるもので、春野菜（はるやさい）に共通する特徴でもあります。
冬のあいだ寒さにたえてきた体は、春になると目ざめの季節をむかえます。そんなとき、菜の花やふきのとうのような「ほろ苦い春野菜」は、食卓に季節の変わり目を運んでくれます。苦みは、さっとゆでて水にさらしすぎないことで、ほどよく残しつつおいしく食べられます。おひたしやからし和え（あえ）にすると、その苦みがぐっと引き立ちます。
春を告げるもう一つの主役・鰆（さわら）
春の魚といえば鰆（さわら）。その名に「春」という字が入っているとおり、春を代表する魚です（地域によっては冬に脂がのるものも好まれます）。上品（じょうひん）であっさりとした白身は、西京焼き（さいきょうやき＝みそに漬けて焼いたもの）や塩焼きにすると絶品。新鮮なものは、あぶって食べる「たたき」も人気です。
春の食材をおいしく食べるトリビア
蛤は、うまみを引き出すために塩水につけて砂をはかせる（砂抜き＝すなぬき）のがコツ。海水くらいの塩水に暗くして数時間おくと、砂がぬけてじゃりっとせず、おいしく食べられます。お吸い物や酒蒸し（さかむし）にすると、貝から出るだしがなんともいえない味わいです。
菜の花は、ゆですぎると色も食感（しょっかん）も苦みもとんでしまうので、さっと短時間が鉄則。鮮やかな緑色を残すと、見た目にも春らしくなります。（※旬の野菜や魚の情報は農林水産省のサイトも参考になります）
春の一皿に合う一杯
蛤の酒蒸しや菜の花のおひたしには、すっきりとした冷酒（れいしゅ＝冷やした日本酒）がよく合います。貝のうまみや春野菜のほろ苦さを、やさしく引き立ててくれます。鰆の西京焼きのような、みその香ばしさには、ぬる燗（かん）もおすすめです。
お酒が苦手な方には、桜（さくら）の風味の炭酸ドリンクや、あたたかいお茶を。春らしい香りとともに、季節の味覚（みかく）をゆっくり楽しめます。
よくある質問（FAQ）
蛤（はまぐり）はなぜひな祭りに食べるの？
蛤の貝がらは、対（つい）になっているものどうしでないとぴったり合わないことから、「ひとりの相手と一生むつまじく」という願いがこめられ、良縁（りょうえん）を願う縁起物としてひな祭りに食べられます。
菜の花（なのはな）の苦みをやわらげるには？
さっと短時間ゆでて、水にさらしすぎないのがコツです。苦みが気になるときは、からしやマヨネーズ、油を使った料理にすると食べやすくなります。ただし、ほどよい苦みこそが春の味わいです。
蛤の砂抜き（すなぬき）はどうやるの？
海水くらいの濃さの塩水（水1カップに塩小さじ1程度）に蛤をつけ、暗くして数時間おくと砂をはき出します。じゃりっとした食感がなくなり、お吸い物や酒蒸しがぐっとおいしくなります。
春の訪れを、旬の一皿で味わう
ひなあられの甘さのあとに、蛤のお吸い物の潮の香り、菜の花のほろ苦さ、鰆のやさしい甘み——三月の食卓は、春の訪れをそっと運んできてくれます。少しずつあたたかくなる夜に、旬の味と一杯を合わせて、ゆっくり季節を感じてみてはいかがでしょうか。